明嘉靖年间，”南倭北虏”，边患严重。倭寇侵扰东南沿海地区，并不始于嘉靖。14　世纪初，明立国前后，日本进入南北朝分裂时期，内战不休，一些战败的南朝封建主组织武士、商人和浪人到中国沿海地区进行武装走私和抢劫活动。明代海禁甚严，海外贸易受严格控制。明中叶以后，一些沿海巨商大贾，为牟取暴利，也铤而走险，武装走私，亦商亦盗。他们的船队或50　只，或100　只，结成”■”，设”舶头”，走私贸易规模很大。
明朝从太祖朱元璋起，即大力加强海防建设。洪武年间，信国公汤和沿海筑59　城，江夏侯周德兴筑16　城，籍民为兵。当时从辽东到广东沿海共设50　余卫，士兵20　万，并配置战船，以防倭寇。永乐年间，总兵刘江率辽东军民于辽东望海埚大战倭寇，全歼入侵倭寇2000　余人。此后相当长的时期内，倭寇不敢侵扰。
嘉靖年间，日本进入十六国时代，众多的诸侯国都想与明王朝通商，但受到三年一次”朝贡”的限制。嘉靖二年，日本贡使发生争贡事件，明罢市舶司不设。此后日本商人武装走私愈演愈烈。南迄广东，北及江淮，均遭蹂躏。浙闽沿海，江北扬州、淮安以东及广东的潮惠地区，受害尤深。
明廷于嘉靖三十一年（1552　年）起，增派巡视重臣，督察海防。先是委派佥都御史王忬提督军务。王忬在浙闽审度形势缓急，筑城30　余处，不久，王忬调任大同巡抚。三十三年，朝廷改派南京兵部尚书张经总督江南、江北、浙江、山东、福建、湖广军务，后又改为右都御史兼兵部右侍郎，”专总督军务讨贼”（《明史·张经传》）张经曾任两广总督，受当地少数民族拥戴，此次朝廷决定征调狼土兵，以提高战斗力，张经因此受朝廷倚重。
当时，倭寇侵扰主要在浙西富庶地区，即苏、松、杭、嘉地区。浙西海防要地有四：一为金山卫（上海松江县东南70　里），一为吴淞口（上海嘉定县东南40　里），一为刘家河（江苏太仓东北70　里），一为白茆港（常熟东70　里）。而金山卫东北为拓林堡，又北为川沙堡。此时有倭寇及海盗2　万人盘踞在此。张经到任，慷慨自负，开府嘉兴，选将练兵，准备直捣敌穴。张经的战略准备工作很严密、充分。首先加强苏浙防务，以俞大猷为总兵，并令其与狼山（通州南15　里）总兵水陆接应，并增募狼山、福山水兵万人，福仓沙船300　余艘及调募长江南北徐、邳官民。各战略要地亦增设参将及守备。俞大猷还在泖湖（松江西约10　公里）集中训练水军。
此时的战场形势是浙西海防日趋吃紧。三十三年四月，倭寇自海盐趋嘉兴，参将卢镗小胜，次日再战，又败，官军被杀400　余人，溺死者众多，都司周应桢阵亡。倭寇乘势攻嘉兴府城，被明副使陈宗夔击退。倭寇退入乍浦，又合兵进犯海宁等县。入海破崇明，自崇明入攻苏州，在周围乡邑大掠。六月，又犯嘉兴，都指挥夏光战败被杀。俞大猷部在吴淞小胜，擒倭寇7　人，斩杀23　人。八月，倭寇出拓林巢穴，进攻嘉定。参将方逢时、许国率召募的山东枪手6000　人赶至，方逢时率兵先进，与敌战于新泾桥，杀敌80　余人。许国恨其不与自己共同杀敌立功，欲夺其功，遣官军追敌至采陶港，中伏，大败，溺死千余人。
嘉靖三十四年正月，拓林倭寇出兵进犯乍浦、海宁，攻陷崇德，转掠塘西、新市、横塘、双林、乌镇、菱湖诸镇。杭州数十里外，血流成河。巡抚李天宠束手无策，惟募人缒城，自烧附郭民居而已。张经驻嘉兴，未派兵增援，副使阮鹗、佥事王洵竭全力抵御，仅免城陷。
二月，工部侍郎、严嵩党羽赵文华受世宗之命到浙江祭海神，妄想用这种荒唐的举动平定倭寇。赵文华还同时受命区处防倭事宜。张经耿直，不媚权贵，赵仗势颐指气使，张经轻视其为人出身，两人结怨。四月，广西土官瓦氏率狼土兵到达苏州。张经命其隶属俞大猷。俞大猷率狼土兵击退来犯金山卫的3000　倭寇，赵文华见狼土兵可用，不免浮躁，派其击敌于漕泾，不料大败而归。以明世宗为首的昏庸朝廷，先是在宫中设醮，称可追夺虏魂，无效。又采用赵文华的建议，祭海神，以求得海神的庇护，又不奏效。乃依靠狼土兵。狼土兵一败，倭寇知朝廷无能，抢掠之势更盛。
赵文华认为应速战，张经不同意，诸路狼土兵已陆续到达，但永顺、保靖士兵未至，张经欲等待，认为赵文华浅薄不知兵，不令其先知作战计划。赵文华大怒，上疏劾张经纵敌，朝中大臣亦怨张经久不出战，杭嘉等地屡被抢掠，而且狼土兵军纪极差，骚扰当地百姓。于是决定派官校前来逮捕张经。张经对此一无所知，挥兵与敌激战，取得了王江泾大捷。
王江泾之战的作战时间是四月末到五月初，倭寇徐海部4000　余人由嘉善进犯嘉兴，张经分遣参将卢镗等督狼土兵击之，保靖兵新到，对地形不熟悉，初战受挫。巡按御史胡宗宪亦赶来，激励士卒再战，遂于嘉兴东郊之石塘湾大胜。倭寇向平望方向逃遁。四月二十六日，倭寇从嘉兴至唐家湖（平望北60　里），湖水汹涌，不能渡，吴江知县杨正集乡兵于水上，牵制敌舟，派善泅水者入水凿敌舟。保靖宣慰使彭荩臣赶至，倭寇大败，退至王江泾。此时明军已对倭寇成合围之势，北卢镗军，东俞大猷军，南胡宗宪。保靖士兵为先锋，斩敌200　余。二十八、二十九日，双方又有激战，张经亲自督师，敌军5000　人猛攻，明军稍却，危急时刻俞大猷奉命督永顺士兵2000　由泖湖赶来，汤克宽部亦率舟师而至，明军士气大振。五月一日，明军三面合击，大败敌兵，斩杀2000　余人，溺死者无数。残部逃回拓林，自己纵火焚其大本营，驾船200　余艘出海逃去，王江泾大捷为明有倭寇以来”战功第一”（《明史纪事本末》卷五十五《沿海倭乱》）。
捷报至京，明世宗却认为张经”欺诞不忠，闻文华劾，方一战”。尽管兵部称”王师大捷，不宜易帅”（《明史》卷二○五《张经传》）。世宗不听，将张经解送至京，同年十月，处死。
赵文华上疏称王江泾大捷是由于自己与胡宗宪督师，乃获大胜，二人加官进爵，而倭寇侵扰如故。

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